Poznámka: Vo Februári 1998 sa začal nahrádzať termín "Slobodný (Free) Software" termínom "Otvorený (Open Source) Software". Ako bude z nasledujúcej diskusie jasné, oba termíny v základe odkazujú na to isté.
Mnoho ľudí nových vo svete slobodného, či voľne šíriteľného (free) software je zmätených, preto že slovo "free" v termíne "free software" nie je použité tak, ako by to očakávali. Pre nich "free" znamená "zadarmo". Anglický slovník obsahuje takmer dvadsať významov slova "free". Iba jeden z nich však znamená "zadarmo". Všetky ostatné sa vzťahujú na voľnosť, slobodu a neprítomnosť zábran. Keď hovoríme o Slobodnom (Free) Software, myslíme slobodu, nie cenu.
Free software, ktorý je voľný iba z toho pohľadu že zaň nemusíte platiť aby ste ho mohli používať, je len veľmi ťažko slobodným. Jeho šírenie môže byť zakázané, a takmer určite ho nebudete môcť svojpomocne vylepšiť. Software licencovaný zadarmo je obyčajne používaný ako zbraň v marketingových kampaniach na propagovanie príbuzného produktu, alebo vysunutie menšej konkurencie z trhu. Nie je žiadna garancia, že bude stále zadarmo.
Skutočný free software je slobodný vo všetkom. Software publikovaný podľa zásad "všeobecného prospechu" (anglicky: public domain), môže byť zabraný a použitý v neslobodných programoch. Ľubovoľné vylepšenia urobené neskôr sú pre spoločnosť stratené. Aby free software zostal slobodný, musí mať copyright a byť licencovaný.
Pre nezainteresovaných je software "free", alebo nie je. Skutočnosť je však omnoho komplikovanejšia. Na pochopenie čo všetko ľudia implikujú keď nazývajú software "free" musíme podstúpiť malú túru do sveta softwarových licencií.
Copyright je metóda ochrany práv autora najrôznejších výsledkov jeho práce. V takmer všetkých krajinách, software ktorý napíšete ma copyright automaticky. Licencia je povolenie autora na použitie jeho tvorby (v tomto prípade, programu) inými, takým spôsobom, ktorý je pre oboch akceptovateľný. Je iba na autorovi či stanoví v licencii, ako jeho software môže byť použitý. Podrobnejšie informácie o copyrighte nájdete na http://www.copyright.gov/.
Samozrejme, že rôzne okolnosti si vyžadujú rôzne licencie. Softwarové spoločnosti sa snažia svoje aktíva chrániť, takže uvoľňujú len skompilovaný kód (ktorý nie je pre ľudí čitateľný) a obmedzujú použitie software. Na druhej strane, autori slobodného software obyčajne hľadajú kombináciu nasledovného:
Veľa ľudí píše vlastnú licenciu. To nie je dobre, keďže písanie licencie ktorá znamená to, čo zamýšľate, je plné neviditeľných prekážok. Slovosled je príliš často nejednoznačný, alebo podmienky v licencii si navzájom odporujú. Písanie licencie, ktorá by obstála na súde je ešte ťažšie. Našťastie, existuje mnoho napísaných licencií ktoré stanovujú to, čo autor požaduje.
Tri najčastejšie licencie sú:
Niektoré zo spoločných charakteristík týchto licencií:
Posledný bod, ktorý umožňuje software predávať za peniaze, sa zdá byť proti všetkým ideám slobodného software. Je to však jedna z jeho najsilnejších stránok. Keďže licencia umožňuje distribúciu zdarma, tak keď niekto kópiu získa, môže ju distribuovať sám. Môže sa dokonca pokúsiť ju predať. V skutočnosti, prakticky netreba peniaze na vyhotovenie elektronickej kópie software. Dopyt a ponuka budú udržiavať nízku cenu. Ak je pre nejaký veľký software, alebo nejakú zbierku software výhodná distribúcia na nejakom médiu, ako napríklad CD, vydavateľ si môže účtovať koľko sa mu páči. Ak je však zisk neúmerne veľký, ďalší dodávatelia vstúpia na trh a konkurencia cenu zníži. Výsledkom je, že vydanie Debianu na niekoľkých CD si môžete kúpiť za pár dolárov.
Aj keď slobodný software nie je úplne zbavený všetkých obmedzení (to je umožnené len uvoľnením podľa zásad "všeobecného prospechu", anglicky: public domain), dáva užívateľom flexibilitu nato, aby urobili svoju prácu, a zároveň chráni práva autora. To je sloboda.
Projekt Debian všemocne slobodný software podporuje. Keďže existuje mnoho rôznych licencií, ktoré sa na software používajú, vypracovali sme Zásady Slobodného Software - Debian Free Software Guidelines (DFSG), praktickú definíciu toho, čo považujeme za slobodný software. V hlavnej (main) časti Debianu sa môže ocitnúť len software, ktorý vyhovuje definícii DFSG.